Ричард Брэнсон слетает с орбиты: Virgin свернул спутниковую программу

Космическая империя Ричарда Брэнсона больше не стоит и миллиарда долларов, хотя еще два года назад ее оценивали почти в 20 раз дороже. Проблемы миллиардера-пионера частной коммерческой космонавтики усугубились после того, как Virgin Orbit Holdings, компания по запуску спутников, объявила о банкротстве. Крах спутниковой программы обрушил акции Virgin Galactic, который ко всем прочим бедам так и не начал запускать туристов в космос. Одним из билетов на корабль Брэнсона владеет Илон Маск.

«Это решительное действие ставит Virgin Orbit в наилучшее положение»

Virgin Group, которой принадлежит около 75% компании, заявила во вторник, что гордится достижениями Virgin Orbit, включая запуск 33 спутников. Из заявления следует, что вложения Virgin и Брэнсона в Orbit составили более $1 млрд. Претендент на оставшиеся активы, расположенные на Лонг-Бич в Калифорнии, уже найден.

«Хотя Virgin Orbit нелегко приняла это решение, мы считаем, что это решительное действие ставит Virgin Orbit в наилучшее положение для максимизации ценности и позиционирует компанию и технологии для будущих возможностей и миссий», — говорится в сообщении.

Как Ричард Брэнсон достиг космических высот

Virgin Orbit, предоставлявший услуги по запуску малых спутников, еще год назад был надеждой всей британской космической программы.

Компания была выделена из Virgin Galactic в 2017 году для разработки и создания космической ракеты воздушного базирования LauncherOne, запускаемой с самолёта-носителя Cosmic Girl, и последующего вывода на орбиту спутников.

В 2021 году на волне успешного пиар-полета Брэнсона на своем космоплане VSS Unity и космического энтузиазма инвесторов Orbit быстренько вывели на биржу. Его капитализация после дебюта достигала $3,5 млрд. В то время как Virgin Galactic перешагнул рубеж $13 млрд.

Триумф длился недолго.

Как Ричард Брэнсон пошел по нисходящей траектории

После пробного полета Брэнсона выяснилось, что его космолет отклонился от намеченной траектории. Началось федеральное расследование. Хотя Федеральное авиационное управление в конечном итоге разрешило Virgin Galactic возобновить космические полеты в 2021 году, компания сама объявила, что приостанавливает их для модернизации кораблей. С тех пор они так и не взлетели.

Virgin Orbit собиралась повысить свой статус, осуществив первый в истории пуск с территории Великобритании (до этого самолет с ракетой и спутниками вылетал из пустыни Мохаве в США) в начале прошлого года.

10 января модифицированный Boeing-747 вылетел из аэропорта Ньюки в Корнуолле. Через полтора часа он успешно выпустил над Атлантикой 21-метровую ракету LauncherOne с девятью мини-спутниками и вернулся на аэродром. Ракету же настигла некая аномалии. Так утверждали в Orbit. После чего она то ли сгорела в атмосфере Земли, то ли развалилась над Северной Атлантикой.

Как Ричард Брэнсон проиграл Илону Маску и Джеффу Безосу

Провал этой миссии привел к тому, что за ракетой последовала и сама компания. Virgin Orbit прекратила свою деятельность в марте и впоследствии уволила большую часть из 300 своих сотрудников, так как не смогла обеспечить финансирование и не получила помощи от Брэнсона.

72-летний британский сэр, задолго до Илона Маска и Джеффа Безоса запустивший свой первый космолет SpaceShipOne (почти 20 лет назад), неумолимо проигрывает космическую гонку более молодым американским конкурентам.

Аналитики считают, что неудачи Брэнсона драматически не отразятся на всей частной космической индустрии, но ему самому уже не взлететь.

Профессор Оксфордского университета Тимоти Галпин сказал Bllomberg: «Вероятно, это повредит бренду Брэнсона, поскольку частная космическая индустрия пользуется большим авторитетом, и любые новости, хорошие или плохие, широко освещаются. (…) Брэнсон, очевидно, не поспевает за своими коллегами-космическими предпринимателями, Маском и Безосом, и на данный момент не похоже, что догонит их».